«La gastronomía ya era una fortaleza antes de la crisis provocada por la pandemia y ahora hay que potenciarla más». Así lo dijo Isabel Gil Rosiña, consejera de Igualdad de la Junta de Extremadura, en la ceremonia de entrega de los primeros premios En Salsa. Puede ser un buen resumen del objetivo con el que se crearon estos reconocimientos y al que se refirieron varios de los galardonados en su breve paso por el escenario: dar visibilidad a lo que se hace, desde el punto de vista gastronómico, en la región.

Los premios En Salsa, que concede el diario HOY, con Cruzcampo y Caja Rural de Extremadura como partners estratégicos y con la colaboración de la Junta de Extremadura, llegaron a diez restaurantes en su primera edición. Una votación del público, en la que hubo más de 5.000 participantes, seleccionó a cinco ganadores y un jurado especializado –formado por Jesús Fragua, exdirector de la Escuela de Cocina de Plasencia; Rafael Rivero, profesor de cocina de la Escuela de Hostelería de Cáceres; Francis Refolio, director de la Escuela Superior de Hostelería y Agroturismo de Extremadura, y los críticos de En Salsa, Don Poleo y Turófilo– a los otros cinco.

Atrio y Drómo, en Cáceres y Badajoz, respectivamente, se alzaron con los premios del jurado al mejor restaurante de cocina creativa y El Figón de Eustaquio y Casa Azcona, de nuevo en Cáceres y Badajoz, en lo que a cocina tradicional se refiere. Además, la mejor apertura del año para los profesionales fue la de Torre de Sande, en la ciudad de Cáceres.

Según la votación popular, el Asador Corral del Rey, de Trujillo, y Las Barandas, en Los Santos de Maimona, fueron reconocidos en la categoría de cocina tradicional; mientras que Versátil, en Zarza de Granadilla, y La Rebotica, en Zafra, en el apartado de cocina creativa. El público entendió que la mejor apertura del año fue la de Enoteca La Maestra, también en la capital cacereña.

La ceremonia, conducida por la periodista gastronómica y responsable de ABC Gurmé Isabel Aguilar, se celebró este lunes en el Hotel Zurbarán de Badajoz y hasta allí acudieron representantes de todos los restaurantes premiados. «Ya entendíamos la gastronomía como manifestación de la cultura de un pueblo, ahora también sabemos que es acicate para el turismo y para la economía de una región», afirmó la presentadora que quiso felicitar a todos los premiados por «hacer tanto por la gastronomía».

La presentadora de la ceremonia también quiso destacar lo que ha conseguido el suplemento gastronómico EnSalsa del diario HOY, que elaboran Alba Baranda y José Ramón Alonso de la Torre, en sus apenas siete meses de existencia. «Proyectar lo que se hace aquí al resto de España», añadió Aguilar como uno de los objetivos de estas páginas y de acciones como la celebrada este lunes.

Antes de la entrega de cada galardón se proyecto un breve vídeo con imágenes de los negocios premiados. Entre ellos, hubo una buena representación de establecimientos de tradición familiar. Ninguno se olvidó de mencionar a quienes les abrieron el camino para llegar donde lo han hecho. Cristina Alcázar, encargada de El Figón de Eustaquio, fue la primera en hacerlo. «Soy la cuarta generación y estoy muy orgullosa de la tradición que he heredado», aseguró frente al micrófono.

En unos términos similares se expresó José Ángel Martín, propietario de Casa Azcona, cuyas primeras palabras al recibir la placa acreditativa de manos de Rafael Velázquez, responsable del área de ventas de Heineken en Badajoz, fueron para sus abuelos, que fueron quienes abrieron este restaurante. Guillermo Sánchez, jefe de cocina del asador Corral del Rey, a quien entregó el reconocimiento José Orantos, jefe de Edición de HOY, siguió esa senda y mencionó a su padre «que dio vida al restaurante» y le acompañó en la gala.

También fue una nota común entre los hosteleros premiados acordarse de sus trabajadores y clientes que hacen posible que continúen subiendo cada día la persiana. «Se lo dedicó a nuestro equipo», comentó sobre el escenario Fernando Gil, jefe de cocina y copropietario de Las Barandas, después de que José María Portillo, director general de Caja Rural de Extremadura, le diera el galardón.

«Lo mejor de la casa es el personal», certificó Carmina Márquez, directora del hotel restaurante Atrio. Con la placa que le entregó Manuela Martín, directora de HOY, en la mano se acordó de José y Toño, propietarios del negocio, «son los artífices de que Atrio sea Atrio».

De los votantes que les eligieron para estar en Badajoz recogiendo un premio se acordó David Hernández, copropietario de Versátil, quien estuvo acompañado por sus hermanos José Luis y Alejandro. Antes de despedirse del escenario lanzó un: «Viva Extremadura» y pronosticó que lo mejor está por llegar.

Otra constante entre los galardonados fue agradecer a HOY la iniciativa que supone En Salsa. «Es algo muy grande para la gastronomía extremeña», manifestó José Luis Entradas, de La Rebotica después de que Urbano Caballo, presidente de Caja Rural de Extremadura, le hiciera entrega del premio.

En una idea similar ahondó Juanma Salgado, propietario de Drómo, a quien Jaime Mejías, concejal de Turismo del Ayuntamiento de Badajoz, dio el galardón. «Los que estamos aquí tenemos la obligación de poner a Extremadura en el mapa gastronómico nacional», remarco este chef.

Los últimos premios en entregarse fueron los que reconocían las mejores aperturas de restaurantes. Carlos González, jefe de cocina de Enoteca La Maestra, lo recibió de Juan Gómez, director regional de Ventas y Distribución de Heineken España. «Para nosotros es un aliciente más que premio debido al año tan difícil que hemos tenido», declaró González.

Por su parte, Jesús Villa, maitre de Torre de Sande, aseguró que un premio a la apertura hace especial ilusión por lo complicada que es la situación actual y dedicó el premio a «los que quisieron abrir y mantener los negocios y no pudieron; que tengan otra oportunidad y no pierdan las ganas», manifestó ya con la placa que puso en sus manos Álvaro Rodríguez, director general de HOY.

Tras la ceremonia, todos los asistentes compartieron un cóctel y pudieron intercambiar impresiones y experiencias.